¿Qué es ser un comedor selectivo?

Ser un comedor selectivo es un tipo de comportamiento alimentario donde los niños tienen aversiones fuertes a ciertos alimentos, grupos de alimentos o texturas de alimentos, lo que resulta en una dieta limitada. Los comedores selectivos pueden tener preferencias alimentarias inconsistentes, rechazar alimentos o comidas, o tener rituales alimentarios rígidos. La mayoría de los niños pasan por una o más fases de ser comedores selectivos, generalmente comenzando alrededor del año de edad. Estos comportamientos a menudo alcanzan su punto máximo durante la niñez temprana (de 1 a 3 años), con el período más intenso ocurriendo generalmente entre los 18 meses y los 2 años. Sin embargo, esta cronología puede variar: algunos niños nacen siendo selectivos, mientras que otros pueden tener patrones de alimentación quisquillosa hasta bien entrada la adolescencia.

Los niños tienen necesidades nutricionales variables, basadas en su edad, períodos de crecimiento y nivel de actividad, y es normal, en términos de desarrollo, que su apetito fluctúe. Es típico que los niños coman más algunos días y menos otros, o que coman cantidades variables a lo largo del día. Las fluctuaciones de apetito pueden preocupar a los padres que tal vez no entiendan o anticipen estos cambios típicos apropiados para su edad. 

Si bien los comportamientos de alimentación selectiva son especialmente comunes durante la niñez temprana, estos comportamientos pueden reaparecer más tarde en niños que tienen problemas de procesamiento sensorial, ansiedad, miedo a lo nuevo u otros comportamientos rígidos. Es importante abordar la alimentación selectiva desde el principio para asegurar que su hijo reciba una nutrición adecuada para un crecimiento y desarrollo saludables.

“Encuentro que ayudar a los padres a gestionar sus expectativas sobre la alimentación selectiva es increíblemente importante”, dice Nicole Silber, RD, CSP, CLC, Dietista Pediátrica Registrada en Summer Health. “A menudo los padres ven surgir la alimentación selectiva y entran en pánico, por lo que es útil para los padres entender que esto es muy normal, y que a menudo pasa con la edad siempre que a los niños se les dé la oportunidad de superarlo por sí mismos”. Esto incluye fomentar una relación positiva con la comida y entre quien alimenta (padre) y quien come (niño) para evitar luchas de poder.

Tipos de comportamientos de alimentación selectiva

1. Aversión a texturas: Algunos niños prefieren alimentos crujientes como galletas, mientras que otros prefieren alimentos suaves que requieren masticar mínimamente, como yogur o compota de manzana.

2. Presentación de los alimentos: Un niño puede ser selectivo sobre cómo se presenta o prepara la comida. Por ejemplo, un niño puede comer felizmente pollo en rodajas pero rechazarlo si está mezclado en un plato de arroz.

3. Aversión sensorial: Algunos niños son sensibles a los olores de los alimentos o a cómo se sienten, lo que puede influir en su disposición a comer.

4. Exigentes con alimentos específicos o grupos de alimentos: Algunos niños son selectivos acerca de ciertos alimentos o grupos de alimentos enteros, mostrando fuertes preferencias o rechazos completos.

¿Por qué los niños son comedores selectivos?

Aunque no hay una razón universalmente aceptada de por qué los niños desarrollan comportamientos de alimentación selectiva, varias teorías intentan explicarlo. Una idea ampliamente aceptada es que la alimentación selectiva está vinculada al creciente sentido de independencia de un niño. Alrededor de su primer cumpleaños y durante la niñez temprana, los niños comienzan a afirmar control y autonomía, incluyendo sobre lo que comen. Rechazar la comida puede ser una de las formas en que expresan ese control.

Otra teoría señala una sensibilidad sensorial aumentada, particularmente al sabor, el olor y la textura. Esto puede ser un rasgo evolutivo que ayudó a proteger a los niños pequeños de consumir plantas potencialmente dañinas o venenosas mientras buscaban en la naturaleza. En este sentido, ser cauteloso o “quisquilloso” con los alimentos desconocidos pudo haber servido una vez como un propósito de supervivencia.

Algunos niños exhiben comportamientos de alimentación selectiva durante sus primeros años en parte debido a fluctuaciones en sus necesidades calóricas. A medida que los estirones de crecimiento van y vienen, también lo hace su apetito. Durante períodos de crecimiento más lento, pueden comer muy poco, mientras que durante fases de crecimiento rápido, su apetito puede aumentar significativamente. Esta inconsistencia natural puede hacer que los patrones alimentarios sean impredecibles e inconsistentes.

La dentición (especialmente la erupción de los molares posteriores alrededor de los dos años) también puede influir en la alimentación selectiva. Estos dientes pueden tardar semanas en emerger completamente y pueden causar molestias, haciendo que comer sea menos atractivo y doloroso.

Además, algunos niños pequeños no tienen habilidades motoras orales completamente desarrolladas, que son esenciales para masticar y tragar. Las pobres habilidades motoras orales pueden hacer que el acto de comer sea abrumador y frustrante, y pueden depender de alimentos o texturas específicos para comodidad y facilidad. “Algunos niños no han desarrollado completamente sus habilidades motoras orales, o pueden ser sensibles a los sentidos”, explica Silber. “Debido a que comer involucra muchos sistemas sensoriales, habilidades motoras orales y coordinación, puede ser abrumador y no atractivo para los niños que puedan tener debilidades en esas áreas.”

¿Por qué las verduras son un alimento común que los niños rechazan? 

Los niños a menudo anhelan la consistencia porque les da una sensación de comodidad y control, y las verduras están lejos de ser consistentes. No hay dos piezas de brócoli exactamente iguales en color, textura o sabor. Un día puede saber dulce y al siguiente, podría ser amargo o terroso. Compáralo con un gofre congelado, que luce, huele y sabe exactamente igual cada vez, lo que los niños encuentran tranquilizante.

La textura es otra razón. Algunas verduras tienen texturas fibrosas, blandas o fibrosas (que pueden ser especialmente desagradables para los niños con sensibilidades sensoriales). El gusto también juega un papel. Las verduras a menudo tienen un sabor amargo natural, especialmente cuando no están preparadas de una manera atractiva para los niños. Evolutivamente, los niños pequeños tienden a tener una preferencia más fuerte por sabores dulces, por lo que pueden rechazar naturalmente los alimentos amargos.

Por último, la falta de exposición temprana y repetida a las verduras puede hacer que el rechazo sea más probable. Cuando las verduras no se ofrecen regularmente de manera positiva y sin presión, los niños pueden no desarrollar familiaridad o comodidad con ellas, aumentando las posibilidades de que digan no cuando se sirven.

Consejos simples para ayudar a tus hijos a disfrutar de las verduras 

Cuando se trata de ayudar a los niños a aprender a disfrutar de las verduras, la exposición es clave. Muchos niños necesitan interacciones repetidas de baja presión con los alimentos (a veces 10 a 15 veces o más) antes de sentirse cómodos al comerlos. Estas exposiciones no tienen que involucrar a dar una mordida. Simplemente mirar, tocar, oler, lamer o escupir son todos pasos significativos hacia adelante. 

Este enfoque es especialmente importante porque desplaza el enfoque de esperar que tu hijo coma la comida. En su lugar, te anima a dar un paso atrás y priorizar la exposición y el compromiso sobre el consumo inmediato. Aquí hay algunas maneras sencillas de fomentar la exposición y el compromiso:

• Involucra a los niños en la cocina: Déjalos ayudar a lavar, pelar o cortar verduras (hay muchos cuchillos seguros para niños disponibles). Si cortar es muy desafiante, involucra a tu hijo en desempacar las verduras de la bolsa del supermercado o lavarlas en el fregadero para crear familiaridad.

• Permíteles controlar la interacción: Si tu hijo no quiere una verdura en su plato, déjale que sea él quien la quite porque incluso eso es un compromiso táctil.

• Incorpora el juego con alimentos: Hacer arcoíris con frutas y verduras es divertido y una forma sin presión de aumentar la exposición.

• Modelo de hábitos alimentarios saludables: Los niños aprenden observando, por lo que las comidas familiares donde todos comen una variedad de alimentos, incluidas las verduras, pueden tener un gran impacto con el tiempo.

• Ofrece porciones pequeñas: Un solo florete de brócoli o unas pocas rodajas de pepino pueden ser menos intimidantes que una porción completa. Un gran montón de verduras puede ser visualmente abrumador. 

• Agrega sabor: A nadie le gustan las verduras insípidas o blandas, y tampoco a los niños. Prueba asar las verduras con aceite de oliva, saltearlas con ajo o usar hierbas, mantequilla o una pizca de sal. Hacerlas crujientes en el horno o la freidora de aire es otra gran opción.

• Ofrece salsas: A muchos niños les gusta sumergir sus verduras en salsas sabrosas como hummus, pesto, aderezo ranch o guacamole. Sumergir agrega un giro divertido e interactivo a comer verduras. 

• Ajusta la presentación: Si las verduras enteras son un paso demasiado grande, considera picarlas y mezclarlas en alimentos que a tu hijo ya le gustan, como pasta, pizza o quesadillas. Incluso si las recogen, todavía están obteniendo exposición.

La alimentación selectiva es un proceso que requiere tiempo y paciencia. La meta no es forzar a los niños a comer verduras, sino crear experiencias repetidas y positivas que construyan familiaridad, comodidad y, eventualmente, una disposición a probarlas.

Consejos útiles para los padres para lidiar con la alimentación selectiva

• Concéntrate en la exposición: La meta no es hacer que tu hijo coma la comida de inmediato, sino ayudarlo a familiarizarse con ella con el tiempo. Mirar, tocar, oler o incluso jugar con la comida son todos pasos importantes hacia su eventual aceptación.

• Gestiona tus expectativas: Muchos padres sobrestiman la cantidad de comida que su hijo necesita e involuntariamente los presionan a comer más. Esta presión a menudo resulta contraproducente e intensifica la alimentación selectiva. Confía en el apetito de tu hijo y respeta sus señales de saciedad.

• Establece horarios estructurados para comidas y refrigerios: Evita el picoteo constante durante el día. En su lugar, ofrece comidas y refrigerios a horarios establecidos, idealmente con dos a tres horas de separación. Esto ayuda a garantizar que tu hijo llegue a la mesa con apetito, lo que puede mejorar su disposición a probar nuevos alimentos.

• Permite que tu hijo sienta hambre: Puede ser incómodo para los padres ver a su hijo hambriento, pero ese hambre es una señal natural y saludable. Un niño que siente hambre a menudo está más motivado para comer, lo que puede hacer que la hora de la comida sea más exitosa.

Verduras principales para probar con comedores selectivos

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