¿Por qué los niños se chupan el dedo?

"Chupar el dedo (o cualquier dedo) es un reflejo natural que muchos bebés y niños pequeños utilizan para autorregularse y calmarse. Chupar el dedo puede ayudar a los pequeños a sentirse seguros, tranquilos y consolados," dice Jennifer Gillette MA, especialista en Desarrollo Infantil y Comportamiento en Summer Health. Comenzando en el útero, los bebés tienen una necesidad instintiva de succionar, y es el mismo reflejo que utilizan para alimentarse del pecho o del biberón. Este movimiento de succión les ayuda a sentirse tranquilos, seguros y protegidos.

Chupar el dedo es una forma de autorregulación. Ayuda a los niños a manejar sus emociones y sentirse confortados, especialmente cuando tienen hambre, están cansados, incómodos o abrumados. A medida que los niños crecen y se convierten en niños pequeños y más allá, pueden seguir chupándose el dedo para lidiar con la frustración, el estrés o cuando tienen dificultades para expresar verbalmente sus necesidades.

Razones comunes por las que los niños se chupan el dedo

• Por confort y auto-consolar emocionalmente

• Para dormir cuando están cansados

• Para calmarse cuando están estresados o sobreestimulados

• Para sentirse seguros (similar a usar una manta favorita o un peluche)

"Buscar consuelo emocional es una parte natural del desarrollo en la primera infancia y a menudo se manifiesta a través de comportamientos de apego como chuparse el dedo, llorar y querer ser abrazado," explica Gillette. "Todos los comportamientos de los niños tienen un significado. Piensa en los comportamientos como una forma de comunicación. Chupar el dedo puede ser la forma que tiene un niño de decir: 'Ahora mismo necesito sentirme seguro y calmado.'”

¿Cuándo es preocupante chuparse el dedo?

Para aclarar, chuparse el dedo no es un mal hábito para los bebés. Es una parte normal y saludable del desarrollo temprano. Ayuda a los bebés a auto-consalorlarse y regular sus emociones antes de que desarrollen el lenguaje u otras estrategias de afrontamiento. Sin embargo, si el hábito de chuparse el dedo continúa más allá de los años de niño pequeño (típicamente más allá de los 3 a 4 años), puede interferir con el desarrollo oral. Algunos problemas potenciales incluyen:

• Dientes desalineados

• Problemas de mordida (como sobremordida o mordida cruzada)

• Cambios en la forma del paladar

• Retraso en el desarrollo del habla

Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), si un niño deja de chuparse el dedo antes de que salgan los dientes frontales permanentes, es probable que la mordida se corrija por sí sola. Si no es así, y los dientes permanentes sobresalen, puede ser necesario un tratamiento de ortodoncia para corregir la mordida.

Chupar el dedo y desafíos sociales

Además, chuparse el dedo puede llevar a desafíos sociales a medida que los niños crecen. Pueden ser objeto de burlas por parte de compañeros en la escuela o recibir comentarios de otros en público, lo que puede causar sentimientos de vergüenza, culpa o pena. "Cuando un niño es lo suficientemente grande como para ser consciente de las reacciones de los demás, chuparse el dedo puede pasar de ser un comportamiento que calma a uno que crea ansiedad social. Incluso las señales sutiles pueden hacer que un niño se sienta cohibido," dice Gillette. 

¿Cuándo deben dejar de chuparse el dedo los niños?

Es mejor alentar a los niños a dejar de chuparse el dedo a los 4 años, o antes si comienza a afectar su habla o desarrollo dental. Muchos niños superan naturalmente el hábito entre los 2 y 4 años. Si continúa después de los 5 años, puede ser necesario proporcionar orientación y apoyo suaves.

Estrategias para romper el hábito de chuparse el dedo

El primer paso para ayudar a un niño en edad escolar a abandonar el hábito es explicar (utilizando un lenguaje apropiado para su edad) por qué es importante dejarlo (para proteger sus dientes). Por ejemplo, podrías decir: "Tus dientes están creciendo fuertes y rectos, y chuparte el dedo puede sacarlos de lugar. ¡Ayudemos a que tus dientes se mantengan felices y saludables!"

Déjales tiempo para adaptarse y ofréceles recordatorios suaves a lo largo del camino. Si eso por sí solo no es efectivo, prueba estas estrategias de apoyo:

• Elogia los momentos sin el dedo: Nota y celebra pequeños logros, como "Vi que no te chupaste el dedo mientras veías televisión—¡eso es increíble!". 

• Evita el castigo o la humillación: La humillación puede dañar la autoestima y aumentar la ansiedad, lo que puede agravar el hábito. Enfócate en el estímulo y la conexión emocional. "Cuando los niños se sienten criticados o avergonzados, a menudo se vuelven más ansiosos—y esa ansiedad puede llevar a más succión del dedo como forma de afrontamiento. Lo que más ayuda es el apoyo, la paciencia y la redirección suave", explica Gillette. 

• Involucra a tu hijo en el proceso: Empodera a tu hijo creando juntos un “plan para el dedo”. Usa un gráfico visual para seguir el progreso y ofrecer una sensación de autonomía y logro.

• Identifica los desencadenantes: Ayuda a tu hijo a ser consciente de cuándo tiende a chuparse el dedo. Los desencadenantes comunes de chuparse el dedo incluyen momentos de fatiga, estrés, aburrimiento o hambre.

• Ofrece artículos de confort alternativos: Juguetes para inquietarse, una manta suave o un peluche favorito pueden reemplazar al dedo y servir como elemento de confort.

• Prueba recordatorios suaves: Usa una palabra clave no crítica o una señal visual para ayudar a tu hijo a tomar conciencia y pausar la acción de chuparse el dedo. 

• Utiliza un apoyo nocturno: Si chuparse el dedo ocurre principalmente durante el sueño, considera usar un guante suave o un protector para el pulgar como una disuasión suave.

¿Deben los padres dejar que los bebés se chupen el dedo?

No—chuparse el dedo en los bebés es completamente normal y adecuado al desarrollo. Es una herramienta natural de auto-consolación que ayuda con el sueño y las habilidades de autorregulación. Romper este hábito demasiado pronto puede causar estrés innecesario y quitar importantes mecanismos de afrontamiento antes de que el bebé desarrolle otras formas de autorregulación. Sin embargo, si la succión es demasiado intensa o interfiere con la alimentación, es mejor consultar al pediatra o al dentista pediátrico para obtener orientación y apoyo adicionales. 

Preguntas frecuentes

¿Son mejores los chupetes que chuparse el dedo?

Sí, los chupetes son generalmente mejores que chupare el dedo. "El uso del chupete es más fácil de manejar y eventualmente dejar de usar en comparación con chuparse el dedo, ya que no es parte del cuerpo del niño y se puede retirar gradualmente," explica Gillette. 

¿Cuándo aprenden los bebés a auto-consolar?

Al principio, los bebés dependen completamente de los cuidadores para ayudarles a regularse (a través de consolar, alimentar, mecer, etc.). Entre los 3 y 6 meses, los bebés comienzan a auto-consalarse, como girar la cabeza para evitar la sobreestimulación o chuparse el dedo para calmarse. "Los bebés comienzan a aprender a autorregularse desde el primer día, pero necesitan mucho amor, consuelo y consistencia de sus cuidadores para desarrollar estas habilidades con el tiempo," dice Gillette.

¿Pueden los niños dejar de chuparse el dedo por sí solos?

Sí, los niños pueden dejar de chuparse el dedo por sí solos, especialmente a medida que se vuelven más conscientes socialmente, generalmente entre los 2 y 4 años. Sin embargo, algunos niños continúan el hábito, especialmente cuando están cansados, ansiosos o buscando consuelo.

¿Chupar el dedo causa infección oral?

Chupar el dedo no es un factor de riesgo significativo para infecciones orales pero definitivamente puede aumentar la probabilidad de que un niño se enferme. Los niños frecuentemente tocan juguetes y otros objetos que pueden portar virus, y se los pasan a otros niños. Además, los ponen en su boca. Si tu hijo se chupa el dedo, asegúrate de estar atento al lavado de manos frecuente. 

¿Son buenos o malos los chupetes para bebés? 

Cuando los bebés chupan un chupete, un dedo o cualquier otro objeto que no implique beber leche, se llama succión no nutritiva. La succión no nutritiva puede ser útil para el crecimiento y desarrollo de los bebés, especialmente para los bebés prematuros. 

Investigaciones realizadas con bebés prematuros muestran que la succión no nutritiva ayuda a los bebés prematuros a hacer una mejor transición a la alimentación oral e incluso puede acortar la estancia hospitalaria. La succión no nutritiva también puede ayudar a los bebés a consolarse, reducir el estrés y fortalecer los músculos de succión para la alimentación. Muchos pediatras comienzan a dar chupetes a los bebés prematuros poco después del nacimiento.

Más allá de los beneficios para el crecimiento y desarrollo, hay varios otros beneficios de usar un chupete, tales como:

• Reducir el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL)

• Calmar a los bebés inquietos o con cólicos

• Ayudar a los bebés a quedarse dormidos

Si tienes preguntas sobre chuparse el dedo o cómo evitar que tu hijo se chupe cualquier dedo, comunícate con tu pediatra local o con Summer Health para obtener apoyo. Summer Health es una plataforma de telemedicina pediátrica que ofrece atención las 24 horas, proporcionando respuestas para todo, desde preocupaciones urgentes hasta preguntas cotidianas sobre la salud de tu hijo.